Die bisher ältesten Papierschnitte wurden bei archäologischen Ausgrabungen in Kaoch' ang (China) gefunden. Diese Funde werden auf die Zeit zwischen 514 und 551 datiert. Es handelte sich um gefaltet geschnittene Scherenschnittrosetten mit geometrischen Mustern. Zum Teil stellten sie Figuren z.B. von Pferden oder Affen dar. Wissenschaftler fanden heraus, dass ähnlich geometrische Papierschnitte oder solche mit aneinandergereihten Menschenfiguren in China oft ins Grab gelegt wurden. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich der chinesische Papierschnitt immer mehr zu Volkskunst. Nebst dem Hobby-Papierschneider gab es sogar professionelle Betriebe wo Stapelschnitte hergestellt und auf dem Markt angeboten wurden.

In Europa ist der Scherenschnitt seit dem 17. Jahrhundert bekannt. In der Schweiz stellten damals vor allem Klosterfrauen in der Zentral-, Ost- und Westschweiz Spitzenschnitte her. Da diese feinen, zum Teil filigranen Arbeiten oft mit Messern hergestellt wurden, handelt es sich hier nicht immer um eigentliche Scherenschnitte.

Die Arbeiten des Holzfällers und Köhlers Johann Jakob Hauswirth, der im 19. Jahrhundert lebte, sind wohl die berühmtesten dieser Zeit. Er behandelte vorwiegend bäuerliche Themen und gilt deshalb als "Vater" des zickzackartigen Alpaufzugs im Scherenschnitt. Von ihm wird berichtet, er sei ein Riese mit so grossen und dicken Fingern gewesen, dass er an den Ösen seiner Schere grössere Drahtringe befestigen musste um damit arbeiten zu können. Weitere Scherenschnitt-Generationen folgten den Vorlagen von Hauswirth und stellten hauptsächlich Werke mit bäuerliche Themen her. Heute versteht man darunter einen "Traditionellen" Scherenschnitt.

Die heutigen Scherenschnitt-Generationen gehen eigenwillige neue Wege. Der Scherenschnitt wurde schlagartig so beliebt, dass 1986 der 'Verein der Freude am Scherenschnitt' gegründet wurde.